最早载于文献，将南海航运发展与经营记录下的是《汉书‧地理志》，文中指出了港口、中国对南洋贸易的态度以及当时的国家跟航线，虽然国名与现代不同了，但是按照地理方位还是有迹可循。

《汉书‧卷二十八下‧地理志第八下》：「自日南障塞、徐闻、合浦船行可五月，有都元国；又船行可四月，有邑卢没国；又船行可二十余日，有谌离国；步行可十余日，有夫甘都卢国．自夫甘都卢国船行可二月余，有黄支国，民俗略与珠相类．其州广大，户口多，多异物，自武帝以来皆献见．有译长，属黄门，与应募者俱入海巿明珠、璧流离、奇石异物，赍黄金杂缯而往．所至国皆稟食为耦，蛮夷贾船，转送致之．亦利交易，剽杀人．又苦逢风波溺死，不者数年来还．大珠至围二寸以下．平帝元始中，王莽辅政，欲燿威德，厚遗黄支王，令遣使献生犀牛．自黄支船行可八月，到皮宗；船行可二月，到日南、象林界云．黄支之南，有已程不国，汉之译使自此还矣．」

文中出现的「日南障塞、徐闻、合浦」的是汉代南洋航线的出口，自从汉武帝灭南越国后开始发展起来；汉代民间的南洋贸易虽然不明，也不知其航线，但是载于《汉书‧地理志》的官方贸易倒是十分清楚，文章说的译长属黄门，黄门如果指的是少府体系下的黄门令的话，那幺即表示汉代朝廷中对于南洋的货品有一定的需求，可能定期的遣使下南洋与各国贸易，十分重视南洋航线。黄门译长率领募者（应该是指招募的水手），带着黄金跟各式丝织类物品，想与南洋诸国交换明珠、流离（琉璃）和奇石异物，或直接与南洋的商船贸易。



有说黄支是印度半岛的某一小国，也有人依其译名转变指是锡兰岛，但在印度南部曾出土中国古钱，年代最早可到西元前１３８年，是西汉的年代。

到了东汉，虽然官方南洋的海外贸易纪录减少，但在《后汉书‧西南夷》还是可以发现一些与南洋诸国的交流，「顺帝永建六年，日南徼外叶调王便遣使贡献，帝赐调便金印紫绶．」、「永元六年，郡徼外敦忍乙王莫延慕义，遣使译献犀牛﹑大象．九年，徼外蛮及掸国王雍由调遣重译奉国珍宝，和帝赐金印紫绶，小君长皆加印绶﹑钱帛．」、「永宁元年，掸国王雍由调复遣使者诣阙朝贺，献乐及幻人，能变化吐火，自支解，易牛马头．又善跳丸，数乃至千．自言我海西人．海西即大秦也，掸国西南通大秦．明年元会，安帝作乐于庭，封雍由调为汉大都尉，赐印绶﹑金银﹑綵缯各有差也．」

至此可以发现，中国对外的贸易关係已经从对等的贸易，变成臣属的天朝朝贡关係，
而掸国朝贡更加勤劳和帝、安帝、顺帝都有来朝，而且海陆皆通，海路从日南（日南徼外），陆路则从永昌（永昌徼外），依照地缘有人认为可能是缅甸地区的古国，而叶调国有人因音译推测为爪哇岛附近的古国。

时至孙吴却发生了「南宣国化」的事情。
照新莽时代可以遣使到印度半岛的情况看来，孙吴的航海技术也十分厉害，如果吴史并未灌水「所在绝远，卒不可得至，但得夷洲数千人还． 」这条目，可以证明孙吴能出使的舰队十分庞大。

孙权虽然在后期採取联蜀抗魏的方针，但欲争取的盟友也不只蜀国而已，甚至派遣舰队前往辽东公孙领地和朝鲜半岛的国家争取结盟或贸易，或许是在中原不能成为天朝上国，所以之后便将势力扩张到南方，宣扬国威。

赤乌五年的七月「遣将军聂友﹑校尉陆凯以兵三万讨珠崖﹑儋耳．」次年「十二月，扶南王范旃遣使献乐人及方物．」而连接以上两件事情却在吕岱传上「岱既定交州，复进讨九真，斩获以万数．又遣从事南宣国化，暨徼外扶南、林邑、堂明诸王，各遣使奉贡．」

吕岱在黄武五年平定交州，并南宣国化，数隔几年孙权为了掳掠生口而出兵海南岛，促使扶南国遣使供奉。考《梁书》海南国诸国传，却发现了奇妙的事情，「海南诸国，大抵在交州南及西南大海洲上，相去近者三五千里，远者二三万里，其西与西域诸国接．汉元鼎中，遣伏波将军路博德开百越，置日南郡．其徼外诸国，自武帝以来皆朝贡．后汉桓帝世，大秦、天竺皆由此道遣使贡献．及吴孙权时，遣宣化从事朱应、中郎康泰通焉．其所经及传闻，则有百数十国，因立记传．」

文中的朱应、康泰虽然未载于三国志，但是却在梁书以宣化国事并且记录了南洋诸国的事情而留名，做为真正的「国外」外交使官，他们最早于黄武五年（交州之平）最晚在黄龙三年吕岱被孙权召回这六年间出使国外，而一去就十数年，事蹟可与张骞、班超媲美，毕竟史家开始重视南洋诸国便是由此开始。

在《梁书‧中天竺国》可查到扶南王与康泰的关联，「汉和帝时，天竺数遣使贡献，后西域反叛，遂绝．至桓帝延熹二年，四年，频从日南徼外来献．魏、晋世，绝不复通．唯吴时扶南王范旃遣亲人苏物使其国，从扶南发投拘利口，循海大湾中正西北入历湾边数国，可一年余到天竺江口，逆水行七千里乃至焉．天竺王惊曰：『海滨极远，犹有此人．』即呼令观视国内，仍差陈、宋等二人以月支马四匹报旃，遣物等还，积四年方至．其时吴遣中郎康泰使扶南，及见陈、宋等，具问天竺土俗，云『佛道所兴国也．人民敦厖，土地饶沃．其王号茂论．所都城郭，水泉分流，绕于渠，下注大江．其宫殿皆雕文镂刻，街曲巿里，屋舍楼观，钟鼓音乐，服饰香华，水陆通流，百贾交会，奇玩珍玮，恣心所欲．左右嘉维、舍、叶波等十六大国，去天竺或二三千里，共尊奉之，以为在天地之中也．』 」

查《南齐书》也可证明扶南王范旃的在位时代，「至王槃况死，国人立其大将范师蔓．蔓病，姊子旃篡立，杀蔓子金生．十余年，蔓少子长袭杀旃，以刃镵旃腹曰：『汝昔杀我兄，今为父兄报汝．』旃大将范寻又杀长，国人立以为王，是吴、晋时也．」

朱应和康泰之后有着书，记载出使国家或者听闻的外国风土民情、方位、里程和宗教等等，朱应着《扶南异物志》，康泰着《吴时外国传》，但是《扶南异物志》最后全佚，《吴时外国传》却散见于各书的论注中，如水经注载「从林邑至日南卢容浦口，可二百余里。从日南发往扶南诸国，常从此口出也。」即为《吴时外国传》的内容。（此条目也说明了孙吴对南洋诸国的出口港在哪）

到此，汉初的海外贸易到了孙吴时代已经具备了天朝概念，而孙吴的意图也展现了，当时已具备有一定规模的海舰队（非长江水军云云），另外因为南海的贸易兴盛，也有人指出佛教不一定是西来，也有南来宣传的可能，并举出江苏省连云港内的古佛教建筑为证，但这算是另外的议题，目前就不做这方面的探讨了。